Tonegawa Susumu

Susumu Tonegawa (Tonegawa Susumu, né le 6 septembre 1939) est un scientifique japonais qui a gagné le Prix Nobel de Physiologie ou Médecine en 1987 pour "sa découverte du principe génétique de la génération de la diversité des anticorps". Bien qu'il a gagné le Prix Nobel pour ses travaux en immunologie, Tonegawa est un biologiste molcéulaire de formation. Il s'est intéressé ensuite aux bases moléculaires et cellulaires de la formation de la mémoire.

Tonegawa est mieux connu pour l'élucidation des mécanismes génétique dans l'immunité adaptative (c'est-à-dire l'immunité spécifique) . Pour réaliser la diversité des anticorps nécessaires pour la protection contre tout type d'antigène, le système immunitaire devrait utiliser des millions de gènes codant pour les différents anticorps, si un anticorps était codé par un seul gène (n antigènes sont reconnus par n anticorps spécifiques différents) . Cependant, comme le montra Tonegawa dans une série d'expériences qui fait date en 1976, le matériel génétique peut se réarranger lui-même pour donner le vaste panel d'anticorps disponibles (ceci n'est valable que pour les lymphocytes, type cellulaire qui fait partie des "globules blancs") . En comparant l'ADN des lymphocytes B de souris aux stades embryonnaire et adulte, il observa que des gènes des cellules B mâtures de l'adulte ont été déplacés, recombinés et supprimés afin d'assurer la diversité de la région variable des anticorps (les anticorps possèdent à la fois des régions variables (pôle de reconnaissance de l'antigène) et des régions constantes (qui assurent l'effet biologique) entre tous les anticorps différents qu'il existe. En réalité, il n'existe que quelques centaines de gènes qui assurent la diversité des anticorps grâce à ces mécanismes de réarrangement. )

Tonegawa est né à Nagoya au Japon et incorpora la Hibiya High School (lycée) de Tokyo. Il reçu sa licence à l'Université de Kyoto en 1963 et son doctorat de la part de l'Université de Californie à San Diego. Il fit des travaux post-doctorat à l'Institut Salk à San Diego dans le laboratoire de Renato Dulbecco, puis travailla à l'Institut d'Immunologie de Bâle (Suisse), où il réalisa ses fameuses expériences d'immunologie. En 1981, il devint professeur à l'Institut de Technologie du Massachusetts (MIT) , y fonda et dirigea le Picower Institute for Learning and Memory. En 1982, il fut récompensé par le Louisa Gross Horwitz Prize de l'Université Columbia avec Barbara McClintock, une autre lauréate du Prix Nobel en 1983.

En 2006, Tonegawa a été accusé d'avoir dissuadé une jeune femme postulante pour un poste d'enseignante au McGoverne Institute for Brain Research, une autre unité de neurosciences du MIT, en lui ayant fait savoir qu'ils seraient vraisemblablement en compétition au MIT. Dans une lettre à la Présidente du MIT Susan Hockfield, onze professeurs titulaires féminins du MIT ont demandé à ce qu'une enquête soit menée quant à cette conduite contraire à l'éthique. Cette investigation a été menée par un comité interne au MIT qui a soumis un rapport au doyen qui, avec la Présidente, a écrit à la communauté du MIT. Le comité n'a pas trouvé de trace de préjugés. Le 17 novembre 2006, Tonegawa annonce sa démission du poste de directeur du Picower Institute for Learning and Memory.

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